一般電動機工作時都是轉動的.但是用旋轉的電機驅動的交通工具(比如電動機車和城市中的電車等)需要做直線運動，用旋轉的電機驅動的機器的一些部件也要做直線運動.這就需要增加把旋轉運動變為直線運動的一套裝置.能不能直接運用直線運動的電機來驅動，從而省去這套裝呢?幾十年前湖南高速電機廠家就提出了這個問題.現在已制成了直線運動的電動機，即直線電機.
直線電機是一種將電能直接轉換成直線運動機械能，而不需要任何中間轉換機構的傳動裝置。它可以看成是一臺旋轉電機按徑向剖開，并展成平面而成。直線電機也稱線性電機，線性馬達，直線馬達，推桿馬達。比較常用的直線電機類型是平板式和U型槽式，和管式。線圈的典型組成是三相，有霍爾元件實現無刷換相。
直線電動機的工作原理與旋轉電動機相似。以直線感應電動機為例：當初級繞組通入交流電源時，便在氣隙中產生行波磁場，次級在行波磁場切割下，將感應出電動勢并產生電流，該電流與氣隙中的磁場相作用就產生電磁推力。如果初級固定，則次級在推力作用下做直線運動;反之，則初級做直線運動。
直線電機的原理并不復雜。設想把一臺旋轉運動的感應電動機沿著半徑的方向剖開，并且展平，這就成了一臺直線感應電動機。在直線電機中，相當于旋轉電機定子的，叫初級;相當于旋轉電機轉子的，叫次級。初級中通以交流，次級就在電磁力的作用下沿著初級做直線運動。這時初級要做得很長，延伸到運動所需要達到的位置，而次級則不需要那么長。實際上，直線電機既可以把初級做得很長，也可以把次級做得很長;既可以初級固定、次級移動，也可以次級固定、初級移動。
